PNG debe sus siglas a los vocablos ingleses Portable Network Graphics, cuya traducción directa al castellano es gráficos de red portátiles.

Este formato gráfico surgió a partir de la controversia que se suscito cuando Compuserve, propietaria del formato, y Unisys, propietaria del algoritmo de compresión LZW usado por los ficheros GIF, decidieron que los programas que usaran este formato deberían de pagar.

Esto generó el desarrollo de un nuevo formato gráfico, PNG, que fue adoptado por el W3C en 1996.

El uso del formato PNG es gratuito, y su código completo está disponible para cualquier usuario.

Las características principales del formato PNG son:

- Formato de mapa de bits.
- Alta tasa de compresión sin pérdidas.
- Soporte de colores: color indexado, color verdadero de 48 bits, escala de grises de 16 bits.
- Sistema de entrelazado Adam7.
- Transparencia en color indexado.
- Transparencia de canal alfa en imágenes en color verdadero y escala de grises.
- Corrección gamma.
- Cromaticidad.

El formato PNG dispone de un potente algoritmo de compresión, sin pérdidas (la información no se altera), y con una tasa my alta de compresión.

El mecanismo de la compresión, básicamente, se basa en optimizar la imagen línea a línea y aplicar después un algoritmo de compresión derivado del método LZ77, utilizado en programas de compresión general tan famosos como ZIP.

La gama de soporte de colores puede alcanzar hasta color verdadero de 48 bits, lo cual supone disponer de una paleta de más de 281.474.976.000.000 colores diferentes.

El sistema de entrelazado Adam7, utilizado por PNG, es más potente que el utilizado por GIF, ya que el sistema Adam7 muestra la imagen en 7 etapas y el resultado final es una imagen que es vislumbrada mucho antes que con el sistema en 4 etapas de GIF.

En cuanto a la transparencia, PNG utiliza 2 métodos: la transparencia para las imágenes de color indexado y la transparencia de canal alfa en las imágenes en color verdadero y escala de grises.

En la transparencia en las imágenes de color indexado, PNG funciona igual que GIF, asignando el valor de transparencia a uno de los valores de la paleta del gráfico.

La transparencia PNG de canal alfa en las imágenes a color de 48 bits o en escala de grises se basa en poder establecer el grado de transparencia que se desee a todos los pixeles del canal alfa de esa imagen, con lo que se pueden obtener imágenes dotadas de cierta transparencia, no en un único color (como en el caso de la transparencia en imágenes de color indexado), sino en todos los pixeles de la paleta.

La corrección gamma y la cromaticidad permite mostrar los colores de la imagen de una forma más precisa.

Aún teniendo todas estas ventajas, el formato PNG no es práctico (aún) para el uso en páginas web debido a que no es adoptado por todos los navegadores, y aún menos por las versiones antiguas de los mismos.